犬ではなく元々はライオンでした

神社や寺院にいる狛犬（こまいぬ）には、犬という文字が使われていますが、実在する犬なのでしょうか。

古代インドでライオンの像を仏の両脇に置いたのが狛犬の起源とされており、それが巡り巡って仏教とともに日本にやってきました。しかし、当時の日本人はその生き物を見たことがなく、犬と勘違いをし、狛犬（元々は魔除けに使用されていて「拒魔犬」）という名前で呼び始めた、という説があります。

狛犬は向かって右側が口を開けた「阿（あ）」、左側が口を閉じた「吽（うん）」であることが一般的です。伝播当時は、左側が狛犬、右側が獅子とされていましたが、今では左右とも狛犬とされることが一般的なようです。

犬にもご利益のある神社では、狛犬が大切にされていることも多いので、狛犬＝犬の一種、と思っている方も少なくないとは思いますが、実は犬ではなかったんですね。

文／大原絵理香

配信サイト：「ペットゥモロー」（小学館）
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